学校的前身是1924年高恩洪创办的私立青岛大学，后来在著名教育家蔡元培的建议下，国民政府教育部在原私立青岛大学的基础上筹建了国立青岛大学。1960年被确定为全国13所重点综合性大学之一，直到2002年才正式更名为中国海洋大学。

下面是历年来中国海洋大学在全国高校中的排名： 虽然说中国海洋大学没有清华、北大那么有名气，但是当地人从小就教育自己的孩子“好好学习，考海大”。海大的口碑在青岛乃至山东都是人尽皆知的，海大长久以来形成的文化底蕴也不是随随便便一个学校能比的。虽然海大的规模小，但是学习氛围极其浓郁。在海大读过书的学子，都说海大学习氛围好。
最重要的是在海大的专业基本没有差的，都是很厉害的，当然在这些专业中要属海洋相关专业最厉害，也是海大的王牌专业。海洋科学、水产养殖一直都是稳居第一，食品科学工程在评估结果中排全国第三，大气科学也稳居全国前十。除了这些理科类的专业，文科类的会计学也位居周边五省第一，而且全省唯一一个会计学的博士点就是在海大，海大还是全国25所自主招生小语种院校之一，药学也是稳居全国前十，经济学的实力更是不容小觑。 根据历年来的毕业生推荐的王牌专业除了海洋科学和水产养殖学，港口航道与海岸工程、船舶与海洋工程、会计学、大气科学类、药学都是非常不错的选择。 当然除了王牌专业，考生们对海大的师资力量也是非常关注的。据目前了解，海大拥有学科领域覆盖较全的师资队伍，现有任职教职工3500余人，其中专任教师1750余人，博士生导师474人、正高级专业技术人员566人、副高级专业技术人员721人，中国科学院院士5人，中国工程院院士9人。其中有18人是国家杰出青年基金获得者，青年拔尖、“青年英才工程”优秀青年骨干教师101人，国家重点研发计划首席科学家8人，973计划和重大科学研究计划项目首席科学家9人，科技部中青年科技创新领军人才8人，“筑峰人才工程”“繁荣人才工程”“绿卡人才工程”特聘教授95人。 看看这强大的师资力量，真的不是随便一所学校能比的。毕竟学校这么久形成的文化底蕴摆在那里，虽然规模小，但是别的都不差，而且学校里面的建筑大部分都是西洋风格，所以对海大有意向的学子们可以参考下，海大在众多学姐学长们的口碑都很不错。